Il vulcano si affaccia sul mare Jonio ad est. Ad ovest e sud ovest l'Etna è invece delimitato dal fiume Simeto. A nord è definito dal corso del fiume Alcantara, che con l'erosione, essendo il terreno di origine vulcanica, ha creato zone dalla grande forza suggestiva dette anche "Gole dell'Alcantara".
 

Il nome Etna deriva dal greco aitho (bruciare) o dal termine fenicio attano. Già i romani chiamavanoil vulcano e la stessa Catania Aetna.

La denominazione Mongibello, di etimologia medievale, ha invece un origine araba. Il nome iniziale arabo fu quello di Jabal al-burkān o Jabal Aṭma Ṣiqilliyya ("vulcano" o "montagna somma della Sicilia"). Successivamente assunse quello di Mons Gibel per indicare il "monte Gibel", cioè la montagna Gibel. Da qui Mongibello.