Il comune di Paternò, che fa parte della provincia di Catania, dista appena una ventina di chilometri dal capoluogo. E’, inoltre, il terzo comune della provincia per numero di abitanti, circa 50.000, dopo Catania ed Acireale. Fa parte dell'area etnea. La superfice del suo comune, infatti, è posta alle pendici sudoccidentali del vulcano Etna. Ha un'altitudine media, che si aggira sui 225 m s.l.m.
Geologicamente il comune si suddivide in due grandi aree: quella con terreno lavico (verso il vulcano) e quella alluvionale verso la piana di Catania. L’abitato è posto in una conca delimitata dall’antica area dell’Etna, in periodo preistorico.
L’area territoriale non presenta zone periferiche. Il centro storico è racchiuso dai quartieri Ardizzone e Scala Vecchia-Palazzolo. Al centro si trova la "Collina storica". Su di essa si erge la Rocca normanna e la maggior parte degli edifici di maggiore pregio.
Il territorio comunale di Paternò, nella classificazione sismica (nonostante si trovi sull’Etna) è stato valutato come Zona 2, cioè, di sismicità media.
La zona di Paternò è ricca di fonti idriche (tra le altre: Monafria, Maimonide e Currone) e rientra nel bacino idrografico del fiume Simeto. Il suo nome, narra una leggenda, deriverebbe da quello di un re greco, che fondò l’antica città di Imessa.

Per la presenza dell’acqua e della fertilità del terreno, ampio sviluppo ha avuto l’attività agricola (in particolare agrumi). E’, infatti, rinomata l'arancia rossa, la cosidetta sanguinella, che viene ampiamente esportata. Oggi la produzione agricola comprende anche cereali, ortaggi, pomodori, olive ed uva. Nella storia (XVI secolo) l’attività economica comprendeva, soprattutto, la coltivazione del baco da seta, e del cotone. Veniva praticata anche la coltivazione dei legumi e delle mandorle, tutte colture ormai dismesse. Essendo ampia l’area coltivata (oltre l'80%), ne deriva lo scarso diffusione di terreno boschivo.

Tra le zone di interesse naturalistico, facenti parte del comune, vi è quella delle Salinelle. E’ un luogo geologico e naturalistico, dove si possono ammirare veri e propri vulcani di fango.
L’Oasi di Ponte Barca è, invece, un'area naturale protetta, caratterizzata dalle rovine del Ponte Barca sul Simeto d’epoca romana. E’ particolarmente frequentata da varie specie di volatili.
I comuni di Biancavilla, Paternò e Centuripe condividono un’area di 675,00 ettari, un sito naturalistico di grande interesse, sempre sul fiume Simeto nella zona di Pietralunga.