Nell’immaginario collettivo l’archeologia ritrova oggetti rari e preziosi di grande valore e bellezza, quasi il ritrovamento di un tesoro casualmente recuperato. In realtà, questa concezione è ormai superata da tempo. Si mantiene forse ancora sotto forma di antiquariato. Oggi l’archeologia non scopre oggetti preziosi, ma la storia stessa del nostro passato. Essa serve a farci conoscere e capire le civiltà che ci hanno preceduto. Per cui le scoperte hanno valore, non come oggetto artistico, ma storico, quindi indipendente dal valore economico. Perciò, anche semplici oggetti d’uso comune possono essere importanti, se ci parlano del passato. Oggi l’archeologia riporta alla luce la storia dell’uomo.
Attualmente, l’archeologia è una scienza del tutto autonoma, con proprie tecniche e metodi per la ricerca e la datazione.

La storia dell’archeologia è il frutto di una mentalità formatasi lentamente e, se vogliamo, anche abbastanza di recente. Le civiltà classiche non ricercavano monumenti e quando si diffusero le religioni cristiane e musulmane i resti precedenti, venendo considerati opera di pagani, volentieri si abbattevano o si trasformavano ad altro uso. La storia del Colosseo, ad esempio, ci dimostra quale suo uso si facesse nel medioevo, cioè quello di una cava di pietra a portata di mano.

Quando nel Quattrocento con l’umanesimo si diffuse lo studio del passato si iniziò ad entrare in un’ottica più simile alla nostra. Storica è rimasta la pubblicazione, da parte di Flavio Biondo, di una guida delle antichità presenti a Roma. Tuttavia, questo “passato” comprendeva soprattutto solo i testi scritti, non architettonici.
Tra gli umanisti, però, ve ne fu uno del tutto particolare. Tale Ciriaco Pizzecolli (detto anche Ciriaco d'Ancona), pur condividendo con gli altri umanisti l’amore per il passato, si distinse per le sue descrizioni dell’architettura greca e romana. Viaggiò moltissimo, riportando dai suoi viaggi concreti schizzi, come, ad esempio, dell’Acropoli di Atene, che fece conoscere agli stessi contemporanei. Trattò anche di piramidi e geroglifici egiziani. Per questo motivo fu appellato pater antiquitatis, cioè “padre delle antichità”. E’ ritenuto, perciò, unanimemente, il padre dell’archeologia stessa.
Sulle costruzioni classiche, però, si continuava a costruire, sotterrando le preesistenze. Interi quartieri furono edificati, nel Cinque e Seicento, su aree prima occupate da monumenti latini. E’ il caso di pazza Navona, voluta da papa Innocenzo X e costruita sullo Stadio di Domiziano, opera dell’85.

Se nel Rinascimento non si ha una vera e propria nascita dell’archeologia, nascono altresì le prime collezioni di oggetti artistici. E’ il caso dei Musei Vaticani, che presero l’avvio dal ritrovamento del gruppo del Laocoonte. In questo periodo nacquero i primi cataloghi illustrati di pezzi e monumenti antichi. Ebbe origine, se vogliamo, il primo concetto di antiquariato.
I ritrovamenti rimasero, però, nel Cinquecento del tutto casuali, senza, cioè, la volontà della loro ricerca. Ciononostante, il recupero fortuito di oggetti preistorici, diede origine ad una piccola moda della preistoria. E’ in questo periodo che Nicolas Mahudel formulò la suddivisione tra età della pietra, del bronzo e del ferro. Tra le illustrazioni di oggetti classici, perciò, apparvero anche le riproduzioni di architetture megalitiche.