Neile vicinanza dell'odierna Sabucina, sorse nell’antichità l’antico borgo di Nissa. Lo testimonia il ritrovamento di un'epigrafe pregreca, in cui si cita Nissa. Ancora oggi gli abitanti di Caltanissetta vengono denominati come “nisseni”, dal nome dell’antico villaggio.

Sotto la dominazione araba, venne aggiunto al nome Qalʿat, che vuol dire “castello”. A testimonianza vi è uno scritto dell’arabo Idrisi, risalente al 1154, che la denomina come Qalʿat al-nisāʾ. In questo termine si celerebbe, tuttavia, un diverso significato. Infatti, in arabo nisā significa "donne", Quindi l’esatta traduzione sarebbe “castello delle donne”, con il riferimento alle donne di Nissa. A conprovare tale traduzione vi è lo scritto di Goffredo Malaterra che recita "Caltanixet, che è stato tradotto nella nostra lingua Castello delle donne".
Nel successivo periodo normanno (XI secolo) la città prese il nome di Calatanesat, come citato in una bolla del papa Eugenio II.
Lo storico Ugo Falcando, nel XII secolo, la denomina, infine, Caltanixettum, nel suo testo Liber De Regno Sicilie.