Nonostante il nome, il ficodindia venne importato dalle Americhe nord-occidentali (le famose “indie” di Colombo) verso la fine del XVI secolo.
La pianta dell’Opuntia ficus-indica era originaria del Messico. Da qui si diffuse anche verso il sud America. Nel periodo Atzeco veniva considerata sacra. La sua importanza era tale che rientrava negli scambi tra popolazioni. Essa viene citata nel Codice Mendoza. Da questo sappiamo che il frutto veniva scambiato unitamente a pelli di ocelot e di giaguaro. Sempre da esso si estraevano coloranti come il prezioso carminio.

Con la scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo, il Vecchio e Nuovo Mondo entrarono in contatto. Alcuni suppongono che già nel primo ritorno di Colombo, egli portò la nuova pianta. Era a Lisbona nel 1493. Ciononostante la prima sua citazione e descrizione si deve allo spagnolo Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés nel suo scritto, del 1535, Historia general y natural de las Indias.
Molto più tardi il botanico Linneo, nel suo Species Plantarum, del 1753, individuò due specie diverse: il Cactus opuntia e il C. ficus-indica. Con Miller, pochi anni dopo, nel 1768, il ficodindia trovò la denominazione della specie, quale Opuntia ficus-indica, che è rimasta invariata fino ad oggi.