All’origine di uno stabilimento termale, pubblico o privato che sia, c’è sempre una sorgente termale, così indicata perché presenta caratteristiche che la rendono atta a particolari terapie mediche e salutari. Attualmente ad esse vengono associati anche centri estetici e centri benessere.
La tipologia delle terme è legata in origine alla presenza di acque sorgive calde o curative. Quando furono perfezionati metodi di trasporto delle acque, ma, soprattutto, di riscaldamento di esse, fu possibile aprire questi edifici all’interno di qualsiasi città. Ciò avveniva, in particolare, in età imperiale romana, a partire, comunque, dal II secolo a.C..
Storicamente, infatti, sono famose proprio le terme romane, edifici distinti tipologicamente di proprietà pubblica. Esse avevano una grande importanza sia igienica che salutare, diffusa per tutta la popolazione. La funzione di questi stabilimenti nella vita sociale romana, le rendeva un punto d’incontro e relax per tutti i cittadini ricchi o poveri, ma anche per uomini e donne. Chiaramente, l’edificio era organoizzato in spazi suddivisi per genere (o con orari separati). Tuttavia, esistevano stabilimenti termali destinati alla plebe di ceto medio-basso (più semplici e con ingresso gratuito) ed edifici per le terme dei patrizi, veri colossi del benessere, distinti all’interno delle città.
Secondo una concezione di allora, ci si faceva il bagno completamente nudi.
L’invenzione della tipologia degli edifici termali, ma soprattutto della loro funzione igienico-sanitaria e come punto di distensione e relax sociale, non rimase un’esclusiva di Roma, ma fu esportata in ogni punto dell’impero.

Per quanto riguarda il termalismo, pratica moderna, esso prende le mosse dalla città belga di Spa, tanto che, in lingua inglese, il nome della cittadina sta ad indicare una fonte ed edificio termale. Infatti, nel XVI secolo, grazie alle sue sorgenti di acqua minerale e curativa, iniziò un turismo termale da parte di nobili inglesi, che rese famosa la città belga e la sua specificità.
Il termine SPA oggi identifica le aziende, pubbliche o private, che offrono cure idroterapiche e servizi per il benessere e la cura del corpo.