Alcamo venne fondata tra il nono e decimo secolo dagli arabi. Il suo nome deriverebbe dall’arabo "Alqamah", che significa "terra fangosa", cioè “terra fertile”. Altri fanno risalire il toponimo dal nome al comandante musulmano Al-Kamuk, che la fondò. Esso si trova ad una distanza di circa 50 km sia da Palermo che da Trapani.
La prima citazione del nome del paese risale al 1154, contenuta in un passo del Libro di Ruggero II redatto dal geografo Idrisi, d’origine berbera (lo scopo era quello di ottenere una raccolta di carte geografiche del regno). Egli pone la posizione di Alcamo ad un miglio e mezzo arabo dal castello di Calatubo, che è tutt’ora visibile nel comune di Alcamo. Il diario di un pellegrino spagnolo del 1185 la cita come “beleda”, cioè paese con moschee e un mercato. Durante i Regni dei Normanni e degli Svevi, sostanzialmente Alcamo mantenne la caratteristica d’essere un centro musulmano, diviso in quattro casali, quelli di S. Vito, S. Leonardo, S. Ippolito e S. Nicolò. Alla rivolta, però, della popolazione araba, avvenuta tra il 1221 e il 1243, Federico II di Svevia rispose con la deportazione degli insorti e la progressiva cristianizzazione dei quattro quartieri.

La presenza dei feudatari, che si passarono di mano il governo della cittadina, è ben visibile da alcuni castelli di loro proprietà, presenti nel territorio del comune. Innanzi tutto quello dei Ventimiglia, i cui resti si trovano sul monte Bonifato che domina Alcamo, ma anche il Castello di Calatubo, fortezza costruita in periodo altomedievale. Successivamente fu eretto quello dei Conti di Modica, che risalirebbe al XIV-XV secolo, ancora in ottimo stato, grazie a recenti restauri. Edificato dalla famiglia Peralta, fu ultimata dai feudatari Enrico e Federico Chiaramonte. La famiglia dei Cabrera, Conti di Modica, ne tenne il possesso fino al 1812.  Il castello è di forma romboidale con quattro torri, due quadrate e due tonde, e con mura molto spesse, utili alla difesa dell’edificio. Questi contiene stanze per la tortura dei prigionieri, locali per le sentinelle e per la residenza di eventuali Re di passaggio (vi fu ospitato anche Carlo V di Spagna). La struttura difensiva venne completata intorno al 1500, dal capitano di giustizia Ferdinando Vega, con l’edificazione di una cinta muraria merlata che racchiudeva il paese contro eventuali incursioni di pirati turchi. Quattro porte la mettevano in comunicazione con l’esterno: Porta Palermo, Porta Corleone, Porta di Gesù e Porta Trapani. Nel 1535, al passaggio di Carlo V, in suo onore venne chiusa la vecchia Porta Trapani e aperte altre quattro porte: Porta Stella, Porta Nuova e le nuove Porta Trapani e Porta Palermo. Esse erano posizionate all’inizio e alla fine del Corso Imperiale (l'attuale corso VI Aprile).

Tra gli esponenti alcamesi più noti, nel XII secolo, del periodo di Federico II, vi è senz’altro il poeta Cielo d'Alcamo (detto anche Ciullo d'Alcamo) che scrisse la famosa "Rosa fresca aulentissima", tra le prime composizioni in italiano volgare, alla base della letteratura italiana. La sua fama ha portato i suoi concittadini a denominare molte emergenze di Alcamo con il suo nome, come: la piazza principale, il Liceo classico e il teatro comunale.