A tutti sarà capitato di incontrare per strada ambulanti che vendevano, non borse o cinture, ma cibo o bevande. Su banchetti provvisori essi cucinano e offrono qualcosa da mangiare velocemente. E’ lo street food, ben definito dalla stessa FAO, che dimostra l’insospettabile rilevanza di un fenomeno per nulla appariscente. Da una stima della FAO, ben 2,5 miliardi di persone, ogni giorno nel mondo, si rivolgono agli ambulanti per nutrirsi. Lo street food (il cibo da strada) fa parte del più ampio informal food sector, cioè, il cibo informale.
Mangiare in maniera più semplice, ci permette di alimentarci rapidamente e spendendo poco, senza rivolgersi ai ristoranti o simili. In effetti, il cibo pronto del fast food o del finger food (o gli snack e gli spuntini) deriva in gran parte dal cibo da strada. Nonostante quello che si pensa, non è un fenomeno in diminuzione, anzi, è in forte espansione, proprio nei paesi più avanzati, perché, capita a tutti di dover mangiare velocemente a pranzo.
Sempre inserita nel informal food sector è la distribuzione automatizzata  di cibo e bevande. Le macchine del caffè o degli snack sono praticamente ovunque ed offrono un servizio perfetto ad ogni richiesta, 24 ore su 24. Queste si appoggiano, tra l’altro, alla produzione industrializzata degli snack, dallo standard elevato.

Il fenomeno attenzionato dalla FAO, tuttavia presenta risvolti d’ordine culturale e identitario. Se la pizza o il kebab sono piatti ormai ampiamente internazionalizzati, molte altre specialità mantengono un forte legame con il territorio d’origine. E’ il caso del pani ca meusa di Palermo, o il 'O pere e 'o musso di Napoli, come, anche, il kalakukko della Regione dei laghi in Finlandia. Questo tipo di cibo mantiene, pur nel piccolo, valenze culturali, etnoantropologiche e storiche. Questo, avendo una forte connotazione territoriale, è identitario ed etnico, sotto tutti gli aspetti. E’ la dimensione culturale, legata a quella economica, ad attirare sul fenomeno gli studiosi di alimentazione e di antropologia.
Poiché, il cibo da strada in molti casi, veniva (e viene) preparato prima, a casa, e poi rivenduto in strada, c’è da sottolineare il ruolo molto importante delle donne. In paesi in cui, vedi l’India e il Bangladesh, la vendita del cibo da strada è compito maschile (il 90 %), la preparazione di esso si mantiene compito femminile. E’ stato rilevato come questa lavorazione domestica sia più igienica e più legata all’uso di tecniche tradizionali, di quella fatta in loco..