Si suppone che la prima popolazione primitiva vi s’insediò, sfruttando le sue caratteristiche naturali, in età protostorica. La difendibilità era la sua qualità migliore. Nelle grotte ci si difendeva dagli animali: la folta vegetazione e le pareti scoscese delle gole proteggevano da nemici, mentre il fiume, che forniva acqua bevibile, era attraversabile solo in alcuni punti. Verso sud (dove ora si trova la città di Ispica), inoltre, era collocato un gigantesco blocco di roccia naturale, che fungeva da sbarramento esterno (la zona è detta "Barriera"). Nel corso del tempo vi furono aggiunte delle fortificazioni.
Numerosi sono i manufatti ivi ritrovati, come accette di selce, coltelli di ossidiana, vasi di terracotta ed altro. Essi sono ammirabili nei musei circostanti, quali il Museo civico di Modica,  il Museo Archeologico "Paolo Orsi" di Siracusa e nel Museo archeologico di Ragusa.

L’arco di tempo legato a questi primi insediamenti è di un paio di millenni. Ma mentre alcuni li pongono storicamente molto lontani, altri (Biagio Pace) li ritengono, invece,  molto più prossimi ad altre civiltà. Sarebbero stati i Sicani, che qui vi si rifugiarono, a mantenere l’isolamento, mentre, sulle coste, si sviluppavano le culture classiche. Alla popolazione dei Sicani, successivamente, si aggiunse quella dei Siculi, che conquistarono Cava d’Ispica, sovrapponendovi delle proprie collettività. Di essi rimangono specifiche zone archeologiche, come le tombe a forno di "Scalaricotta", le grotte prossime al Castello Sicano, la Capraria e le grotte a più piani attigue al "Lavinaro".

L’arrivo dei Greci, sbarcati sulle coste, mutò il quadro di riferimento dell’intera Sicilia. Furono fondate nuove città e conquistate altre. La cultura dell’isola ne fu influenzata. Ciononostante, per alcune zone interne non andò così. E’ il caso proprio di Cava d’Ispica, che conservò la cultura sicula, pur mantenendo rapporti commerciali con i vicini greci. La cosa, incredibilmente, avvenne anche durante la dominazione romana. Tuttavia, la persecuzione dei cristiani fece spostare alcune comunità di queste verso l’interno, come a cava d’Ispica. I cristiani realizzarono nuove grotte come luoghi di culto o ne adattarono altre già preesistenti. E’ il caso della grotta di Sant' Ilarione, la grotta "dei Santi", la chiesa rupestre di Santa Maria, la chiesa rupestre di S. Nicola, oppure delle numerose catacombe come nella "Grotta della Larderia", "U Campusantu" e la "Spezieria". Seguirono altre costruzioni successive il VI secolo d.C.
Nella Cava si individuano anche contaminazioni d’epoca bizantina. Il perfetto isolamento si protrasse nei secoli, fino al terremoto del 1693, quando granparte degli abitanti si trasferì, dalla vecchia Spaccaforno, in massa verso sud, dando origine ad un nuovo abitato, che, nel 1936, fu denominato Ispica.