In un certo modo le guerre contro Cartagine ebbero inizio sommessamente.
I Mamertini di Messina, mercenari campani già insediati ad Entella, passarono lo stretto conquistando l'antica città greca di Zancle, rinominata da allora Messena. Poichè erano usi compire scorrerie nei territori interni, furono attaccati dai siracusani, regnando Gerone II. I Mamertini chiesero protezione ai Cartaginesi, già presenti in Sicilia nella sua parte occidentale. Evidentemente l'ingerenza cartaginese si dimostrò assai ingombrante , la soluzione peggiore del male. Fu facile, nel tentativo di trovare nuova protezione, rivolgersi verso l'altra sponda dello Stretto, dove era insediato, a Reggio, un presidio romano. I romani ne approfittarono per passare in sponda siciliana senza colpo ferire. Nel 264 a. C. ebbero perciò le ostilità con Cartagine. Confidando nella forza del loro esercito di terra, e sottovalutando le operazioni sul mare, si scontrarono con quello cartaginese, che per forza non era da meno.Giunti in terra siciliana molte città precedentemente alleate a Cartagine passarono dalla parte di Roma. Regnava in Sicilia una confusione tale che lo stesso Gerone II, valutando militarmente i romani superiori, finì per chiedere ad essi la pace, accettando in toto le loro condizioni.

"Decise allora, in seguito a tali considerazioni, di scegliere il loro partito e mandò ambasciatori ai consoli, con proposte di pace e di amicizia. I Romani le accettarono [e] conclusero un patto a condizione che il re restituisse i prigionieri senza riscatto, con l’aggiunta di cento talenti d’argento e dopo d’allora i Romani considerarono i Siracusani amici e alleati”. (Polibio)