Nel 1816 Ferdinando I aveva concesso al Governo britannico, previa un pagamento risibile, il monopolio dell’estrazione e dello sfruttamento dello zolfo siciliano. Il che non era poco vista l’importanza strategica e militare di tale minerale. Lo zolfo, infatti, era elemento base per la produzione della polvere da sparo. Va, altresì, sottolineato che lo zolfo siciliano rappresentava il 90% della produzione mondiale.
Nel marzo 1840 si aprì una vertenza fra gli Inglesi e Ferdinando II, proprio, sulla cosiddetta "questione degli zolfi". Il Re borbonico, nel tentativo di diminuire la tassazione nel Regno, soprattutto sopprimendo la famosa tassa sul macinato, del tutto odiata dalle classi meno abbienti, affidò il monopolio dell’estrazione del prezioso minerale ad una società francese, che, tra l’altro, effettuava un pagamento più che doppio rispetto gli inglesi. Lord Parlmerston inviò subito la flotta davanti al Golfo di Napoli, pronta a bombardare la città. Ferdinando II non si spaventò e preparò la sua risposta in caso di conflitto (militarmente l’esercito e la Marina borbonica era di tutto rispetto). Si sfiorò il bagno di sangue con l'intervento del Re francese Luigi Filippo. Per il presunto danno arrecato, a Ferdinando II toccò il rimborso sia agli inglesi che ai francesi.

Grandi furono le speranze che sorsero, anche perché l’Inghilterra con la sua potenza militare poteva dimostrarsi realmente alternativa al governo borbonico. Non ne uscì fuori nulla, ma le idee stavano cominciando a maturare, anche per le nuove convinzioni della classe borghese. Avvisaglia di ciò fu la pubblicazione del libro Un periodo delle storie siciliane del secolo XIII (stampato a Palermo nel 1842) di Michele Amari. Esso trattava apparentemente del Vespro siciliano, ma in filigrana vi si leggevano i fatti contemporanei e la spinta ad una sollevazione generale. Il successo del volume e lo scandalo per i chiari riferimenti, portarono all’immediata censura per bloccare le sue pubblicazioni e la sua diffusione. Non solo, il censore che ne aveva autorizzato la stampa fu licenziato, mentre i giornali che avevano recensito positivamente il libro furono chiusi. Evidentemente il pensiero era cresciuto e ora veniva temuto quanto una rivolta. A Michele Amari non resto che l’esilio in Francia, dove compose la sua opera più importante, che lo ha reso immortale: Storia dei musulmani di Sicilia.